早于西元347年，中国已开始勘探和开采油井，是世界上最早从事原油探索的国家。当时的油井挖掘深度达到800英尺（244米），地下的油由竹管吸出地面，作为燃料，用于蒸发塩水，以取得盐。到了10世纪，中国境内已广泛利用竹管来连接油井与盐矿。在中国的历史文献中，有许多关于利用天然气来发光和取暖的记录。

今天，石油已成为现代生活的一部分，90%的交通工具燃料都是油。在美国，40%的能源来自石油，虽然发电的责任已逐步减少，只占2%。石油作为一种能够携带、高密度的能源资源，已成为世界上最重要的商品之一。

随著中国经济迅猛发展，中国也成为第二大石油消耗国，每天消耗高达1,016,088立方米。2006年，中国进口的原油达到1.4亿公吨，比2005年增加10.2%。有关部门估计，中国国内油生产能力有限，日后油供应会越来越依赖进口。为了适应这一形势的发展，中国政府于2006年年底大幅降低油进口关税，并开放国内市场，减低进口油的成本。自此，外资可以投资中国原油和炼油批发市场，彻底以往由国家包揽油批发生意的局面，打破油批发的垄断经营。分析家认为，油批发市场的开放，将进一步推高中国的石油进口量。

为把握这一商机，英国海皇石油（香港）有限公司与多家中东的原油供应商达成合作协定，为中国市场提供原油。直到2008年年底，本公司已与多家中国企业签定协议，每月将提供20万公吨的原油，直接由中东地区港口通过油轮付运到中国港口。