早於西元347年，中國已開始勘探和開採油井，是世界上最早從事原油探索的國家。當時的油井挖掘深度達到800英尺（244米），地下的油由竹管吸出地面，作為燃料，用於蒸發塩水，以取得鹽。到了10世紀，中國境內已廣泛利用竹管來連接油井與鹽礦。在中國的歷史文獻中，有許多關於利用天然氣來發光和取暖的記錄。

今天，石油已成為現代生活的一部分，90%的交通工具燃料都是油。在美國，40%的能源來自石油，雖然發電的責任已逐步減少，只占2%。石油作為一種能夠攜帶、高密度的能源資源，已成為世界上最重要的商品之一。

隨著中國經濟迅猛發展，中國也成為第二大石油消耗國，每天消耗高達1,016,088立方米。2006年，中國進口的原油達到1.4億公噸，比2005年增加10.2%。有關部門估計，中國國內油生產能力有限，日後油供應會越來越依賴進口。為了適應這一形勢的發展，中國政府於2006年年底大幅降低油進口關稅，並開放國內市場，減低進口油的成本。自此，外資可以投資中國原油和煉油批發市場，徹底以往由國家包攬油批發生意的局面，打破油批發的壟斷經營。分析家認為，油批發市場的開放，將進一步推高中國的石油進口量。

為把握這一商機，英國海皇石油（香港）有限公司與多家中東的原油供應商達成合作協定，為中國市場提供原油。直到2008年年底，本公司已與多家中國企業簽定協議，每月將提供20萬公噸的原油，直接由中東地區港口通過油輪付運到中國港口。